Un estudio multidisciplinar, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS), ha permitido descubrir que, de forma paralela al mutualismo, entre estas dos especies se produce también otro tipo de relación en la que el pulgón se aprovecha de la hormiga a la que potencialmente perjudica.
Tradicionalmente, los pulgones y las hormigas presentan una relación de cooperativismo. Los pulgones, herbívoros, ofrecen melaza (sustancias azucaradas) a las hormigas como alimento a cambio de cuidados higiénicos y protección frente a depredadores. De hecho, se habla de que las hormigas ordeñan a los pulgones.
"En la simbiosis entre hormiga y pulgón, este último recibe cuidados y protección de la hormiga que, a su vez, se ve recompensada con la melaza que excreta el pulgón”, explica Carme Quero, una de las autoras del estudio e investigadora en el Instituto de Química Avanzada de Cataluña (CSIC).
Sin embargo, la imagen romántica de las hormigas cuidando de su "ganado" de pulgones solo es una pequeña parte de la historia de su evolución.
Las más de 50 horas de grabación de diversos hormigueros a través de microscopio han permitido demostrar que "el pulgón ha logrado reunir dos estrategias absolutamente contrapuestas de relacionarse con hormigas en un mismo genoma”, afirma Adrián Salazar, investigador en el Instituto Cavanilles de Biodiversidad y Biología Evolutiva, de la Universidad de Valencia (UV) y primer firmante del estudio.
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